Contexte historique au XVIIIème siècle

Les grandes dates

1661 1715 Règne de Louis XIV

1672 1716 Le Mercure Galant : premier périodique d'informations générales

1685 1715 Querelle des Anciens et des Modernes

1687 1709 "Histoire des ouvrages des savants", interdit en France

1701 1767 Journal de Trévoux, publié par les Jésuites

1715 1723 Régence de Philippe d'Orléans

1717         Voltaire emprisonné à la Bastille pour épigramme contre le Régent

1719         Abbé du Bos: "réflexions critiques sur la poésie et la peinture"

1721 1724 "Le Spectateur Français", périodique de Marivaux

1722 1774 Règne de Louis XV

1723         Règlement de la Librairie reconnaissant la propriété littéraire

1726 1729 Voltaire s'exile en Angleterre

1734         Le parlement de Paris condamne au feu les "Lettres philosophiques" de Voltaire

1746         Abbé Batteux: "Traité sur les Beaux-Arts réduits à un principe"

1747         Entrée des auteurs français dans les programmes d'enseignement

1750         Le lieutenant général de police ordonne une enquête systématique sur les gens de lettres

1750         Diderot publie à 8000 exemplaires le prospectus de "l'Encyclopédie"

1751         Premier volume, à 2050 exemplaires, de "l'Encyclopédie"

1752         Querelle des bouffons; Rousseau: "Lettre sur la musique française"

1754 1782 "Correspondance littéraire, philosophique et artistique", revue manuscrite de Grimm

1754 1790 "L'année littéraire", publication anti-encyclopédique de Fréron

1755         1er novembre, Lisbonne détruite par un tremblement de terre

1761         10 mars, exécution de Calas

1762         Mandement de l'archevêque de Paris, condamnant l'"Emile" de Rousseau

1763         Mars, Rousseau: lettre à Monseigneur de Beaumont pour défendre "l'Emile"

1765 1833 "Almanach des Muses", recueil annuel de poésie, publié par de Marsy

1766         Novembre, exécution du chevalier de la Barre

1773         Le pape Clément XIV supprime la Compagnie de Jésus

1774 1792 Règne de Louis XVI

1775         Beaumarchais fonde la société des auteurs dramatiques

1779         Mesmer: "Mémoire sur la découverte du magnétisme animal"

1789         26 août, déclaration des droits de l'homme et du citoyen

1789         24 août, liberté de pensée et d'expression

1791 1810 Suppression de la Direction de la Librairie et de la Chambre syndicale des libraires

1792         25,26 avril Rouget de l'Isle compose le "Chant de guerre de l'armée du Rhin", (la Marseillaise)

1793         Octobre,institution du droit d'auteur pour l'intéressé et pour les héritiers (dix ans après le décès)

1793         21 janvier, Louis XVI guillotiné

1794         André Chénier guillotiné

1795         Octobre : le comité de Salut Public exile Madame de Staël

1795         25 octobre,l'Institut de France: Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, Beaux-Arts, Académie Française

La poésie au XVIIème siècle

En poésie plus encore que dans les autres genres, baroque et classicisme, traversés et travaillés chacun par des courants divers, ne sont pas des périodes homogènes ni chronologiques, mais représentent plutôt les deux pôles entre lesquels chaque poète est à la recherche d'un équilibre propre : dérèglement ou maîtrise, originalité ou régularité, jeu ou sérieux, richesse ou simplicité. Jusqu'en 1660, toutefois, la tendance est plutôt baroque, même si les deux poètes qui dominent le début du siècle, Malherbe et Régnier, préfigurent en partie le classicisme. A partir de 1620 un nouveau climat s'installe et Théophile de Viau occupe le devant de la scène. La génération de 1625 est particulièrement riche et diverse : gaité baroque (Saint-Amant), courant burlesque (Paul Scarron), mélancolie maniériste (Tristan), courant pastoral (les Illustres Bergers), raffinements de la poésie mondaine (Vincent Voiture).

Les thèmes baroques du tragique de l'existence et de l'écoulement du temps trouvent leur expression la plus aboutie dans une poésie qui fait une large part au jeu, mais qui est toujours à mi-chemin entre le rire et le désespoir. La poésie baroque cherche à séduire les sens et l'esprit (par la virtuosité, la surprise, l'énigme). Ses ressources stylistiques de prédilection sont l'hyperbole, la pointe ou concetto (paradoxe, surprise finale), l'antithèse, la métaphore (de préférence filée), la périphrase, la personnification, l'hypotypose et l'ekphrasis (qui donnent à voir). La préciosité et le burlesque sont de subtils contrepoints à une esthétique baroque qui est également travaillée de l'intérieur par le maniérisme et la poésie concettiste des marinistes.

La poésie classique, dont l'avènement, à partir de 1660, a été préparé par les malherbiens, et l'atticisme des poètes mondains, rejette les outrances et le raffinement de la poésie baroque, et prône une esthétique du naturel, de la clarté, de l'équilibre, qui souhaite parler à la raison, dans un style sobre, dépouillé et ramassé, peu figuré mais attaché à la justesse des termes. Le classicisme n'est d’ailleurs pas plus monolithique que le baroque : il n'existe pas un mais des classicismes, selon les modèles imités.

La génération des poètes nés dans les années 1620-1640 se retrempe aux sources de l'antiquité, mais la poésie semble s'épuiser, victime d'une certaine désaffection que le XVIIIe siècle confirmera. Deux grands noms subsistent et marquent le triomphe du classicisme : Nicolas Boileau, son législateur, et La Fontaine, poète de la synthèse des classicismes, influencé aussi par le Moyen Âge et certains baroques. Au delà de l'efflorescence des années 1660-1680, le classicisme est à son tour contesté, et de moderne qu'il était face aux baroques qu’il décrétait anciens, devient lui-même ancien pour les nouveaux modernes qui, autour de Charles Perrault, rejettent l'influence antique.