Partout en Europe se constituent de grands états politiques, qui remplacent les petites seigneuries du Moyen Âge : les seigneurs doivent se soumettre au pouvoir royal ; les guerres sont désormais nationales et la population ressent de plus en plus un sentiment d'unité nationale.
Le rêve de conquête de l'Italie :
Dès son accession au trône, François Ier poursuit les rêves de ses prédécesseurs.
1515 : victoire de Marignan.
1525 : défaite de Pavie et captivité du roi.
1552 : Traité du Cateau-Cambrésis avec
Henri II : les Français renoncent à l'Italie ; les guerres d'Italie ont eu au moins l'avantage d'inciter les Français à prendre contact avec la renaissance italienne, ce qui va marquer considérablement la vie des artistes français.
La question religieuse :
Érasme (1467-1536), hollandais cosmopolite et humaniste traduit le Nouveau Testament en 1516, pour qu'il soit possible d'en étudier le texte sans le poids des commentaires ou des interprétations.
Le 31 octobre 1517, Martin Luther (1483-1546) s'indigne devant les indulgences papales, affiche ses "95 thèses" sur la porte d'une église de Wittenberg : il chercher à faire revenir l'église aux premiers principes de la chrétienté et à la débarrasser de l'emprise de l'appareil hiérarchique ecclésiastique ; excommunié, il assura la diffusion de ses idées. Parallèlement, en Angleterre, naissance de la religion anglicane.
En France, Calvin (1509-1564) met en place l'Église réformée, mais chassé de France, il se réfugie à Genève.
1534 : l'affaire des placards (pamphlets contre la messe, placardés à Paris et à Amboise). Désormais, les réformateurs seront persécutés.
1555 : paix d'Augsbourg : le culte protestant est autorisé. dans les États protestants.
1562 : massacre d'une soixantaine de protestants à Wassy. De 1562 à 1589 vont se succéder huit guerres de religion.
1572 : nuit de
1598 : édit de Nantes : il accorde à nouveau le droit de culte, dans les villes où il avait déjà existé.
La société française :
80% de la société française est paysanne. Elle vit tout de même un peu mieux qu'au Moyen Âge, grâce au climat de paix relative. Les villes se peuplent : Paris compte 300 000 habitants ; Rouen et Lyon 100 000. Le pouvoir économique va peu à peu remplacer le pouvoir féodal du Moyen Âge.
Les privilèges de l'aristocratie restent toutefois importants : privilèges de justice, exemption de taille et de corvées personnelles, emplois réservés... Apparition d'une classe de nouveaux riches qui rachètent les titres de noblesses des aristocratiques ruinés. Accroissement de la misère des pauvres : augmentation du chômage ; nombre grandissant de mendiants.
Les rois du XVIème siècle
Louis XII : 1498-1515
François Ier : 1515-1547
Henri II : 1548-1559 (1539 : le français devient la langue officielle : accords de Villers-Cotterêts : la loi est désormais rédigée uniquement en langue française, contrairement au passé, où elle était rédigée dans la langue de chaque région).
François II : 1559-1560
Charles IX : 1560-1574
Henri III : 1574-1589
Henri IV : 1589-1610
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