Né dans une famille modeste, Bartolomé Esteban Murillo, orphelin à l’âge de dix ans, est placé en apprentissage chez un peintre médiocre qui lui enseigne les rudiments d’une peinture d’influence italienne. Il vit de petites toiles qu’il vend lors de foires.

Murillo rencontre vers 1640 un élève de Van Dyck, qui l’initie à la technique flamande. Son talent est remarqué et le couvent franciscain de Séville lui commande vers 1642 un cycle de peintures sur les saints franciscains, qui lui valent la célébrité. S’y ressentent et s’y superposent les différentes influences du peintre : les styles de Van Dyck, Ribera, Vélasquez, Titien et Rubens (dont il a pu voir des œuvres à Madrid) se mêlent pour former le style unique de Murillo, caractérisé par des formes douces et des couleurs chaudes.

Il peint par la suite de nombreuses madones (Madone du Rosaire, 1645-1650), et des portraits d’enfant pour lesquels il devient très populaire dans toute l’Europe. Ses peintures religieuses, destinées à la Cathédrale de Séville et à divers couvents et églises, incluent, à la manière de certaines toiles de Vélasquez, des scènes de genre à côté de la scène religieuse proprement dite (La Cuisine des Anges, 1646). Ses scènes de genre représentent un nouveau mode de perception, plus sentimental (Le Jeune Mendiant, 1645-1650).

Devenu un peintre célèbre et riche, Murillo prend une part active dans la vie sociale de sa ville, et est l’un des fondateurs de l’Académie des Beaux-Arts de Séville. Il meurt en 1682, des suites d’une chute d’un échafaudage sur lequel il peignait. Son œuvre influencera profondément la peinture espagnole et anticipe largement le rococo du XVIIIe siècle.

Quelques œuvres majeures :

* Le Jeune Mendiant (1645, Paris, musée du Louvre, ill.)

* Madone du Rosaire (1645-1650, Madrid, Prado)

* La Cuisine des Anges (1646, Paris, musée du Louvre)

* Annonciation (1660-1665, Madrid, Prado)

* Immaculée Conception (1665-1670, Madrid, Prado)

* Une Jeune Fille et sa duègne (1670, Washington, National Gallery)